Définition
L’arbitrage en crypto est un concept de trading neutre par rapport au marché, dans lequel les intervenants cherchent à tirer profit des écarts de prix d’un même actif sur différents marchés. Il repose sur le principe qu’un token identique devrait se négocier à un prix quasi identique sur tous les marchés suffisamment liquides, les écarts représentant des inefficiences temporaires. Les arbitragistes achètent simultanément l’actif là où il est sous-évalué et le vendent là où il est surévalué, afin de verrouiller l’écart comme profit. Sur des marchés efficients, cette activité contribue à aligner les prix entre plateformes et à réduire les erreurs de valorisation persistantes.
Sur les marchés d’actifs numériques, l’arbitrage se produit fréquemment entre les plateformes d’échange centralisées (CEX) et les plateformes d’échange décentralisées (DEX), ou entre plusieurs CEX. Le concept suppose que le trader peut exécuter et régler des transactions de sens opposé suffisamment vite pour que l’écart de prix ne se referme pas avant la fin de l’opération. Les coûts de transaction, le slippage et la latence sont des contraintes essentielles qui déterminent si un spread d’arbitrage apparent est réellement exploitable. En tant que concept, l’arbitrage est à la base de nombreuses stratégies quantitatives et de market making qui stabilisent la liquidité on-chain et off-chain.
Contexte et utilisation
L’arbitrage est souvent évoqué dans le contexte du maintien de la parité de prix pour un même token entre les marchés CEX et DEX. Lorsque les carnets d’ordres ou les pools d’automated market maker divergent en termes de prix, les arbitragistes jouent un rôle d’équilibrage en tradant contre la partie mal valorisée jusqu’à ce que l’écart se réduise. De cette manière, l’arbitrage est un mécanisme central par lequel la liquidité décentralisée s’aligne sur les prix du marché au sens large.
Parce que l’arbitrage repose sur la capture de petits écarts de prix, le concept est étroitement lié au slippage et à la qualité d’exécution. Un slippage ou des frais élevés peuvent effacer le profit théorique impliqué par un spread coté, transformant une opportunité apparente en perte. Dans des analyses plus avancées, l’arbitrage est considéré comme une caractéristique structurelle de la microstructure de marché, reflétant la manière dont l’information, la liquidité et les coûts de transaction interagissent entre différents lieux de trading.